Wonder Music Web: Sign O' The Times

En este bendito año capicua de 2002 se cumplen quince de la publicación (En Estados Unidos concretamente se editó el 30 de Marzo) del, posiblemente, album mas influyente de Prince: 'Sign 'O' The Times'. Como se suele decir, para gustos los colores, pero para el que escribe esto es sin duda su disco mas completo. En este articulo os hablaré, en primer lugar, de su complicada génesis; problemas con la compañia, cambios de nombre del disco, eliminación de canciones, despidos fulminantes de colaboradores cercanos, rupturas sentimentales... Y a continuación haré un pequeño análisis de cada canción (repito que esto no es mas que una opinión personal). Por cierto, presuponiendo que la mayoria de temas inéditos son conocidos por la mayoria de vosotros, no los describiré salvo en casos puntuales de canciones que no aparecen habitualmente en los piratas o de nuevas versiones de temas ya grabados anteriormente.

Diciembre de 1985. Prince acaba de terminar de dar los últimos toques al album Parade. Como su mente nunca para, compone y graba una canción llamada Dream Factory, "dedicada" a Paul Peterson, el cual habia abandonado The Family por "motivos morales" y al que después no se le ocurrió otra cosa que irse a Hollywood a intentar ser una estrella de cine (!). La letra de la canción habla de ese contrasentido, de tener reparos en cantar letras subidillas de tono y no tenerlos para intentar introducirse en el cenagoso mundo del cine. El tema quedó ahi hasta Febrero del 86, ya que habia que terminar la película Under The Cherry Moon. Prince pensó que seria interesante construir un album alrededor de ese tema y se puso manos a la obra, grabando 2 temas en los estudios Sunset Sound; Last Heart e It's A Wonderful Day. A mediados de Marzo se traslada a su nuevo estudio en Paisley Park, aun a medio hacer. Alli graba The Ballad Of Dorothy Parker. A los pocos dias graba en directo con la banda Power Fantastic. basada en una composición de Wendy y Lisa. Este tema fue grabado en condiciones extremas: La mesa de sonido no era mas que un amasijo de cables. Prince tuvo que ponerse de espaldas en la grabacion, con lo cual la ingeniera Susan Rogers no podia verle cantar. Como esta no tenia auriculares, ya que andaban un poco cortos de ellos, y Prince estaba dentro de la cabina debido a problemas de espacio, tampoco pudo poner los altavoces grandes, con lo cual solo oyó ¡en vivo! a Prince cantando, mientras la banda era grabada por otra pista. Aun asi, el tema se grabó a pelo en una sola toma. Por cierto, aunque se rumoreó que la trompeta de este tema pertenece a Miles Davis, es Matt Blistan el intérprete.

Como el famoso almacén de Washington Avenue donde Prince ensayaba y grababa aun estaba en funcionamiento, mientras se terminaba de adecentar Paisley Park se fue allí y en Marzo y Abril grabó las siguientes canciones: And That Says What? (un tema instrumental muy a lo The Time), A Place In Heaven, Movie Star, Witness 4 The Prosecution, Crystal Ball, Starfish And Coffee y Big Tall Wall. Con todos estos temas y algunos otros antiguos regrabados, se hizo una cinta de cassette con una primera versión del album:

En la cara A (aun estabamos en la época del vinilo) iban:

Visions (un breve instrumental al piano de Lisa)

Dream Factory

It's A Wonderful Day

The Ballad Of Dorothy Parker

Big Tall Wall

And That Says What?

En la cara B:

Strange Relationship

Teacher, Teacher

(dos temas del 82 remezclados por Wendy, Lisa y David Tickle)

Starfish And Coffee

A Place In Heaven

Sexual Suicide (Otro tema antiguo renovado)

Pero aquí no quedó la cosa. De vuelta en Mayo a Sunset Sound, grabó It y la maravillosa In A Large Room With No Light, grabada en directo con una mezcla de miembros de The Revolution y la banda de Sheila E. En Junio se va a tocar a Los Angeles y San Francisco y después hace una nueva versión del album, ampliandolo a 2 discos y 19 temas:

Disco 1:

En la cara A:

Visions

Dream Factory

It's A Wonderful Day

The Ballad Of Dorothy Parker

Cara B:

Strange Relationship

Teacher, Teacher

Starfish And Coffee

Interlude (Un minuto de la guitarra de Wendy)

In A Large Room With No Light

Nevaeh Ni Ecalp A (Un trocito de A Place In Heaven al revés)

Sexual Suicide

Disco 2, Cara A:

Crystal Ball

Power Fantastic

Cara B:

Last Heart

Witness 4 The Prosecution

Movie Star

A Place In Heaven

All My Dreams (El tema desechado de Parade)

Esta configuración desde luego tampoco fué definitiva, aunque se hizo un master con ella, y a los pocos dias ya estaba grabando mas temas: Slow Love, Data Bank, Can't Stop This Feeling I Got, We Can Funk (tema del 82 regrabado) y Girl O' My Dreams, otro tema antiguo renovado con la primera y unica aparición de Prince tocando la armónica. En este momento se le habia metido en la cabeza hacer una especie de musical, aunque la idea no perduró mucho. A principios de Julio graba It Ain't Over 'Til The Fat Lady Sings y Train. En la semana del 12 al 18 de Julio graba en Sunset Sound The Cross, Joy In Repetition y Sign 'O' The Times. Tambien regrabó un tema de 1981, I Could Never Take The Place Of Your Man. Con todo esto se hizo una nueva configuración del álbum:

Disco 1, Cara A:

Visions

Dream Factory

Train

The Ballad Of Dorothy Parker

Cara B:

Strange Relationship

Starfish And Coffee

Interlude

Slow Love

I Could Never Take The Place Of Your Man

Disco 2, Cara 1:

Sign 'O' The Times

A Place In Heaven

Crystal Ball

Cara 2:

The Cross

Last Heart

Witness 4 The Prosecution

Movie Star

All My Dreams

Se hizo incluso un boceto de la portada. Pero evidentemente continuó grabando temas: a finales de Julio y Principio de Agosto, grabó en su casa The Ball, Hot Thing y Forever In My Life. Luego se fué a Europa y Japón de gira. No contento con todo esto, ideó un proyecto de pelicula que se llamaria 'The Dawn'. Esta pelicula trataria supuestamente sobre la lucha entre dos grupos rivales. En el reparto iria incluido un joven Lenny Kravitz, entonces recién separado de un grupo llamado Romeo Blue. El proyecto nunca se concretó (aunque la idea básica se conservó en Graffiti Bridge). Pero de todas formas grabó tres temas especificamente para este proyecto: Crucial, Coco Boys y When The Dawn Of The Morning Comes. Aunque, para no variar, seguia con otras cosas; compuso y grabó Shockadelica despues de robarle el título a Jesse Johnson porque "Un gran disco debe tener una cancion con el mismo título del álbum" (Jesse estaba a punto de editar un disco llamado así). También en este instante ocurrió el famoso caso del videoclip Bad, de Michael Jackson. Quincy Jones llamó personalmente a Prince para explicarle lo que Michael queria: que fuese su enemigo en el videoclip. La expectación se crearia a base de publicar en la prensa rumores de una rivalidad entre los dos genios. Frank DiLeo, representante de Jacko, seria el encargado del tema. Prince dijo que muchas gracias pero que el no hacia ese tipo de cosas. (Al final el papel de "malo" lo haria un entonces desconocido Wesley Snipes) De todas maneras ofreció Wouldn't You Love To Love Me? (un tema nada menos que del 76, rehecho para la ocasión). El rey del pop no quiso el tema y este acabó siendo cantado por Taja Sevelle.

En estos momentos Prince decidió abruptamente disolver The Revolution. La relación personal con el grupo, y en especial con Wendy y Lisa, se habia agriado considerablemente en los últimos meses. Las chicas simplemente buscaban un mayor reconocimiento de su contribución al grupo, pero Prince, egocéntrico como siempre, tomo la decisión de despedir a todo el mundo (salvo a Dr. Fink, que aguantó un poco mas con el) y volver a su antigua condición de Hombre-Orquesta, lo cual hizo que el proyecto 'Dream Factory' se fuera al garete. Todas estas circunstancias hicieron que Prince se pasara tres meses encerrado en Sunset Sound grabando sin parar para olvidar. Primero se centró en temas para otros artistas: Rescue Me, una versión del clásico de Fontella Bass ofrecida a Dolly Parton y rechazada por esta; You're My Love, balada ofrecida a Kenny Rogers (apareceria en su album 'They Don't Make It Like They Used To'; Telepathy, que acabaria siendo cantada por Deborah Allen, una cantante de country suave, en su album homónimo; Baby Go-Go, estupendo tema donado a Nona Hendryx para su album 'Female Trouble'; y para su adorada Joni Mitchell, Emotional Pump, que esta rechazó cortésmente diciendo que "es un tema estupendo, pero para otro tipo de artista".

La ingeniera Susan Rogers estaba exhausta producto de tres años de trabajo casi ininterrumpido con Prince. Esta se tomó unos dias de descanso siendo sustituida por Coke Johnson. Con este ingeniero grabó Housequake, génesis de un nuevo proyecto: Camille. Este se basaria en temas cantados con la voz acelerada. Camille seria el alter ego maligno de Prince, algo así como su Mr. Hyde particular. En apenas diez dias grabó cinco temas; Feel U Up (revisión de un tema de 1981), Rebirth Of The Flesh, Rockhard In A Funky Place, Good Love e If I Was Your Girlfriend. Con estos temas y retales anteriores se hizo un acetato de prueba en Noviembre:

Cara A:

Rebirth Of The Flesh

Housequake

Strange Relationship (remezclado con la voz acelerada)

Feel U Up

Cara B:

Shockadelica

Good Love

If I Was Your Girlfriend

Rockhard In A Funky Place

El disco recibió un número de catálogo por parte de Warner Bros. y una posible edición en Enero del 87. Incluso por un momento pensó en hacer una película basándose en el personaje. Pero Prince, siempre cambiante, al final decidió cambiar el proyecto añadiendo mas temas y con otro título: Crystal Ball.

Después de grabar Adore y Play In The Sunshine, y de remezclar una grabación en directo de la gira de Parade en Paris, It's Gonna Be A Beautiful Night, se hizo una configuración (la primera y única) de Crystal Ball, nada menos que triple:

Disco 1, Cara A:

Rebirth Of The Flesh

Play In The Sunshine

Housequake

The Ballad Of Dorothy Parker

Cara 2:

Starfish And Coffee

Slow Love

Hot Thing

Disco 2, Cara A:

Crystal Ball

If I Was Your Girlfriend

Rockhard In A Funky Place

Cara B:

The Ball

Joy In Repetition

Strange Relationship

I Could Never Take The Place Of Your Man

Disco 3, Cara A:

Shockadelica

Good Love

Forever In My Life

Sign 'O' The Times

Cara B:

The Cross

Adore

It's Gonna Be A Beautiful Night

Si teneis los temas inéditos, intentar haceros unos cds con las canciones de todas estas configuraciones tal y como Prince las concibió. Ya vereis que curioso suena. En el disco volveria a aparecer la famosa leyenda "Producido, arreglado, compuesto e interpretado por Prince". Como era de esperar, Warner se llevó las manos a la cabeza al ver aquello, un disco triple caro de fabricar y, por tanto, de vender. Mo Ostin, uno de los jefazos de la compañia, se fue a Sunset Sound a oir el disco y a discutir el tema con Prince y Steve Fargnoli, representante de este último. Partiendo de una base de mutuo respeto, Mo le dijo a Prince que era un proyecto muy arriesgado y que seria muy dificil de vender, y que quizá seria mejor reducirlo a un doble disco. Aunque Prince aparentemente respetó la decisión, en el fondo se sintió devastado. El pensaba que la compañia iba a descuartizar su imponente obra, producto de casi un año de trabajo incansable. Es posible que en este instante empezase el resentimiento de Prince con su compañia de discos, que poco a poco iria incrementándose hasta alcanzar su punto álgido en 1994.

Además en este momento su relación sentimental con Susannah Melvoin estaba a punto de irse al garete. Prince pasó unos dias libres con ella en Minneapolis en Diciembre, pero aquello estaba a punto de terminar. Después de la decepción de Crystal Ball, no era el mejor momento para arreglar una relación, y como era de esperar esta terminó. Incluso grabó un tema, Wally, tremendamente personal sobre esta cuestión. Algo tan sincero evidentemente no podia ser expuesto, y despues de hacer algunos cambios, decidió abruptamente borrar la canción entera. Que se sepa es la primera y única vez que Prince ha hecho algo así.

Poco antes de las Navidades grabó U Got The Look. Advirtiendo el potencial comercial de este tema, pasó bastante tiempo remezclándolo con Susan Rogers. Después de varias reuniones con su gente de confianza, Prince decidió retirar siete temas de Crystal Ball (Rebirth Of The Flesh, Crystal Ball, Rockhard In A Funky Place, The Ball, Joy In Repetition, Shockadelica y Good Love), cambiar un poco el orden de las canciones y retitularlo Sign 'O' The Times. En Enero de 1987 se secuenció el album y se hizo el master. Lo demás ya es historia.

Ahora vamos con el pequeño análisis de cada una de las canciones del album.

Sign 'O' The Times: Este tema apocalíptico, en el que se habla del SIDA, de la guerra y de la pobreza, fue grabado en una sesión continua de diez horas. Su ritmo minimalista ha influido sin duda en el posterior movimiento trip-hop, y eso que no iba a ser al principio un tema de los mas importantes, aunque Prince advirtió enseguida la profundidad del tema y este se convirtió en la piedra angular del album cuando tuvo que replantearse el proyecto Crystal Ball. Además su videoclip es uno de los mejores de Prince, con esa letra de la canción desfilando por la pantalla en diferentes formas y colores.

Play In The Sunshine: Este tema es estupendo, ideal para momentos de depresión, y con una atmósfera de fiesta contagiosa. La parte final instrumental es de las mas inspiradas de Prince en cualquiera de sus discos, una amalgama de ritmos genial.

Housequake: Este tema, aparentemente caótico, tiene una estructura complejísima debajo de su aspecto de rap callejero (intentar aprenderos la letra y seguir el compas). Aquí Prince demuestra una vez mas que es un maestro programando ritmos complicadísimos y seguro que ha influenciado a mas de un artista de hip hop con el tema.

The Ballad Of Dorothy Parker: Otra obra maestra surgida de la casualidad. Una cinta a diferentes velocidades de un tema grabado de otra forma por culpa de un fallo técnico se convirtió, minuciosamente preparado, en este sensual tema de una seducción en una habitación de hotel. Se supone que la Dorothy Parker del título es una famosa escritora americana de los años 20. Tambien se cita a Joni Mitchell (el trocito de "...help me, I think I'm falling..." pertenece a un tema suyo llamado Help Me, de 1974). Prince recientemente ha desempolvado este tema dandole un toque jazzistico.

It: Para mi, uno de los temas mas flojos del disco. La enésima versión de Prince del tema "hagámoslo ya", aunque consigue transmitir una sensación lúbrica que para que...

Starfish And Coffee: Este tema surge de una experiencia infantil de Susannah Melvoin con una niña (Cynthia Rose) con cierto retraso mental. Prince grabó un ritmo con la bateria programable Linn y lo puso al reves. Añadió unos detalles y las voces y, hala, toma temazo.

Slow Love: Prince tuvo una breve relacion amorosa con una cantante llamada Carole Davis. Juntos escribieron este romántico tema que, dicho sea, a mi no me ha interesado nunca excesivamente.

Hot Thing: Prince otra vez en su versión "guarra", pero esta vez de manera diferente. Susan Rogers ha dicho que se quedo alucinada cuando oyo el ritmo de esta canción. Por si solo te hace bailar. Este tema contiene probablemente la mejor contribución de Eric Leeds al saxo de todas las que hizo para Prince. Sensacional.

Forever In My Life: Otro tema espiritual grabado con una simple bateria programada y poco mas. Canción de reminiscencias gospel, es simple pero efectiva.

U Got The Look: El ultimo tema en ser grabado, y como suele ser habitual, uno de los mejores. En principio se grabó con un ritmo mas lento, pero a Prince no le convencia y empezó a regrabarla. En esto apareció sin avisar por el estudio su amiga Sheena Easton y Prince le pidio que cantase en ella. Curiosamente también le pidió que tocase ¡el banjo! cosa que Sheena no sabia hacer, pero al final, ¡lo hizo! (se oye un poco al final de la versión larga). La mejor versión de este tema es la íntegra que salio en Maxi.

If I Was Your Girlfriend: Otro fallo genial. Despues de grabar su voz para este tema, Susan Rogers la oyó y se dio cuenta de que estaba distorsionada. Se echó a temblar pensando que Prince la iba a matar por el fallo, pero cuando este lo escuchó no solo no la echó la bronca sino que le gustó. La letra está basada en los celos que Prince sentia de Wendy por la cercania que tenia con su hermana gemela Susannah. Prince queria que esta última fuese tan "amiga" de el como de su hermana. Y eso que eran novios... Sinceramente, para mi su mejor tema de siempre.

Strange Relationship: Tema mil veces remezclado y regrabado, al final no pasa de ser un tema pop con un estribillo atractivo, aunque tiene sus encantos, como esa letra tan retorcida tan al gusto de Prince...

I Could Never Take The Place Of Your Man: Otro tema antiguo regrabado del que siempre me ha intrigado una cosa: Al principio de la parte instrumental, ¿como rayos consigue mantener tantísimo tiempo la nota en la guitarra? (no hay truco, tambien lo hace en directo). A mi este tema me encanta, con ese aire de pop de los 60 y un estribillo genial. En cuanto a la letra, es dificil precisar si es cierta o no; ¿puede uno imaginarse a Prince ligando en un bar y encontrandose con una mujer con un hijo y embarazada? vaya usted a saber...

The Cross: Este tema, como la mayoria de los temas mas esprituales de Prince, está grabado en Domingo. A pesar de sus evidentes fallos técnicos (la bateria está desacompasada) Prince prefirió subrayar la expresividad sobre la perfección instrumental. Susan Rogers recuerda que la bateria se grabó varias veces porque no quedaba al gusto del jefe. Esta canción tiene la virtud de ir in crescendo hasta alcanzar un climax inaudito. Hace unos años retomó la canción y la convirtió, para los conciertos, en The Christ. Simple, pero te llega al corazón con esa letra tan espiritual sobre "la cruz"

It's Gonna Be A Beautiful Night: Versión recontraremezclada en Paisley Park de un tema grabado en directo en Paris el 26 de Agosto de 1986. Lo mas destacable de la nueva versión es la bateria grabada encima de la original y el Transmississipi Rap de Sheila E. grabado ¡por teléfono! (Sheila estaba en su casa en Tennessee). El tema está bien, pero tampoco es gran cosa.

Adore: Inspirándose en las baladas de Luther Vandross, Prince grabó este tema en respuesta a aquellos que decian que su música habia perdido el toque "negro". La letra tiene la curiosidad de que lo que es un tema de amor inocente se va poco a poco transformando en una tórrida historia de sexo. Una bonita manera de cerrar un álbum.

En resumen, yo no se hasta que punto este álbum ha influenciado vuestras vidas, pero yo os puedo asegurar que en la mia ha influido bastante, a veces para bien, a veces para mal, pero siempre dejando su huella ahí.